В начале XX века работа манекенщицы совсем не была пределом мечтаний для многих девушек и не ассоциировалась с привилегированной жизнью. Поэтому когда аристократка Наташа Палей сказала своей маме, что будет работать моделью, это известие стало для семьи сродни катастрофе.
Натали Палей была дочерью князя Павла Александровича Романова, внучкой императора Александра II и приходилась двоюродной сестрой Николаю II. Некоторое время ее семья жила за рубежом, но потом все же вернулась в Российскую империю. Привычное течение жизни аристократической семьи изменилось с началом революции в 1917 году. Когда к власти пришли большевики, в роскошном особняке Палей разместили солдат, а семью держали под домашним арестом. Сводный брат Натальи великий князь Дмитрий участвовал в убийстве Григория Распутина в 1916 году, за что его сослали на границу с Ираном. Ее брат князь Владимир Палей был убит революционерами в июле 1918 года, а еще через год расстреляли и отца. Матери Натальи с двумя дочерьми чудом удалось спасти, и семья приняла решение бежать в Европу.
Некоторое время они провели в Швеции, а затем отправились в Париж, где укрывались многие друзья и родственники. Несмотря на родство с королевской династией, семье Палей происходило непросто. Денег становилось все меньше и меньше, и Натали пришлось устроиться на работу. Тогда девушка сказала, что приняла решение стать манекенщицей. В то время профессия считалась «низкой», и от этой новости мать пришла в ужас. Однако со временем смягчилась и разрешила дочери подрабатывать моделью — в полной уверенности, что этим девушка разрушит свою жизнь.
Широкий круг знакомств позволил Натали попасть в высшее парижское общество. Здесь она познакомилась с Коко Шанель, которая восхитилась красотой девушки и порекомендовала ее кутюрье и основателю модного Дома Люсьену Лелонгу. Дизайнер моментально пал под чарами Палей и сделал ее не только своей любимой манекенщицей, но и женой.
В высших кругах русской эмиграции брак с Лелонгом казался крайне невыгодным и даже позорным — все же она была княжной с кровью Романовых. К тому же, ходили слухи о нетрадиционной ориентации Лелонга. Зато карьера Натали пошла в гору. Она снималась для журналов и демонстрировала одежду самых престижных модных домов Парижа. Ее супруг посвящал ей свои новые коллекции, а парижский бомонд превозносил и подражал ее безупречным манерам. Она была любимой моделью великих фотографов своего времени — Эдварда Стейхена, Сесила Битона, Андре Дерста и Джорджа Хойнинген-Хуэна.
Еще будучи замужем Натали начала встречаться с артистом балета Сержем Лифарем, который танцевал в «Русских сезонах» Дягилева. Серж привлекал Натали своей харизмой и талантом, а он в свою очередь был очарован красотой Палей. Натали прекрасно знала о гомосексуальности Сержа, но ей было все равно, так как их отношения были скорее сентиментальными и платоническими, нежели физическими. Роман продлился два года. В конце концов, когда Сержу пришлось выбирать между Натали и своей карьерой, он предпочел последнюю. Тем не менее они остались близкими друзьями на всю жизнь.
В 30-х годах Натали начинает увлекаться миром кино. Она была невероятно фотогеничной, а роскошные платья от Лелонга делали ее еще ярче на экране. Правда, актерские способности Палей оценивались критиками гораздо ниже, чем умение позировать перед камерой. Несмотря на это, ее пригласили в Голливуд, где Натали снялась в двух фильмах. А в одной из лент ее партнерами были восходящие звезды американского кино Кэтрин Хепберн и Кэри Грант.
В этот период судьба свела ее с писателем Жаном Кокто, с которым у нее завязался роман. Эти отношения опять же были скорее платоническими, однако Кокто даже подумывал жениться на ней. Некоторые историки предполагают, что Палей забеременела от Кокто и сделала аборт, из-за чего у нее впоследствии никогда не было детей.
Отношения с Лелонгом дали трещину довольно быстро, однако официально Люсьен и Натали развелись только спустя десять лет. После расставания с кутюрье Палей вышла замуж за театрального продюсера Джона Чалмана Уилсона и стала развивать актерскую карьеру в США, не забывая и о работе модели. Правда, в личной жизни ей по-прежнему не везло, и брак с Уилсоном также оказался несчастливым — ее муж пристрастился к алкоголю.
В жизни у Натали будет еще два романа, причем оба раза — с известными писателями. В начале 40-х она встретила Антуана де Сент-Экзюпери. Спустя год после знакомства он вернулся во Францию, но продолжал писать ей. А вскоре Натали познакомилась с Ремарком. Его возлюбленной тогда была Марлен Дитрих, хорошая подруга Натали. О Палей он написал после одной из первых встреч: «Наташа П. Красивое лицо, серые глаза, стройная, как подросток. Несколько слов, флирт, нежная кожа лица и губ, внезапно требовательная… Красивое, чистое, сосредоточенное лицо, длинное тело — египетская кошка. Вначале возникает ощущение, будто ты влюбился в пуму…».
Эти отношения длились одиннадцать лет. Сначала они были бурными и страстными, со сценами ревности с обеих сторон, но затем все более и более спокойными. Когда Ремарк уехал в Швейцарию, Натали поехала с ним. Их отношения угасли, когда писатель влюбился в актрису Полетт Годдар. Натали решила вернулась в США, к почти забытому супругу.
В 1961 году Джон Уилсон умер от цирроза печени, а Натали страдала от очень тяжелой формы депрессии. Последнее десятилетие легендарная парижская икона стиля жила очень одиноко, крайне редко контактируя с внешним миром. Она выбрала путь затворницы, оставив модельный бизнес, множество друзей и почти на 20 лет ушла в тень.
В начале 80-х Натали Палей-Уилсон сломала шейку бедра. Врачи поставили страшный диагноз: женщина останется без движения до самой смерти. Прикованная к кровати в пустой комнате, она не смогла справиться с одиночеством и совершила самоубийство. Натали было семьдесят шесть, она не хотела быть никому обузой. «Я хочу уйти с честью», — написала она в предсмертной записке.
Фото: Getty Images, Legion Media
